Ｍ・Ｏ・Ｄ＋きゅー ～第三話～

『我を手負いと侮っているならば、後悔する事となるぞ！』
「侮る？　莫迦な、俺はいつでも本気の戦いしかしない性分だ。そして、俺には、彼に対するお前達の卑劣な戦い方を真似る積りは無い。後悔する暇も与えず、一撃で決着を着けてやろう！」
　レンガは、《死を狩る天使》を鋭い眼差しで睨み、得物である剣を抜き放った。
・・・綺麗！
　それは、彼の手に握られる剣の刃に対する賞賛。
　黒曜石に似た闇色の波状刃は、光の届かぬこの場所に在って尚、美しい煌めきをそこに宿していた。
『一撃で倒れるのは、汝の方だ！』
　言い放つ《死を狩る天使》の瞳が鋭く冴え、その意志によって《天地震わす力波》がレンガを魔力の渦に呑み込む。
「危ない！」
　思わず警告の言葉を洩らす私。
　しかし、それを聞く彼の表情には、余裕の笑みが浮かんでいた。
『莫迦なっ！』
　驚愕の言葉を洩らすのは、力を放った《死を狩る天使》の方であった。
「俺を倒したければ、最低でも今の攻撃を同時に三回放つか、五倍に威力を増してから力を放つのだな」
「大嘘を・・・。《光と闇を統べる魔導皇》の遺産を受け継いだ俺ですら、黙らせられる人間が、その程度で倒されるものか。《魔導》でお前を沈められるのは、この世界の全てを探しても《神聖皇》と《純白の魔女神》くらいしかいないだろう」
　レンガの言葉を聞いて苦笑するリュフォンの指摘に違わず、彼の『秘技』を目の当たりにして恐れを抱かない魔導師はいないだろう。
　そう彼は、自らの『秘技』を以って、《死を狩る天使》の魔法を斬ったのである。
『ならば、その魂へと死を刻んでくれる！』
　自らの魂を染める怖れを振り払うように言い放つ《死を狩る天使》。
そして、秘した第四の双眸を加えた八つの瞳の全てを使って、紡いだ《死を刻む言葉》をレンガへと射る。
「無駄だ！」
　《死を狩る天使》の四つの双眸を鋭く睨み返したレンガは、振う刃の冴えを以って、宣言通り死の魔力をも絶ち斬った。
「《静寂支配する終焉の闇刃》！」
　祈るように穏やかでありながら、力強い響きを持つ《真名》を気合いに代えて、レンガは、必殺の《戦技》を敵である天使王へと叩き込む。
　純然たる闇の闘氣をその身に宿した刃は、主の望みに違わず、《死を狩る天使》の躯を真っ二つに斬り裂いた。
『！』
　断末魔すら許されず、《死を狩る天使》は灰塵の如く崩れ去る。
「言っただろう、後悔する暇も与えないとな」
　レンガは、冷たく醒めた一瞥を倒した敵の死の跡に投げ、剣を鞘へと収めた。

「レンガ、格好良すぎ。これは俺達も本気を出さない訳にはいかないな、セティ」
「全くだ。という訳で、抜かるなよ、リュフォン！」
いつの間にか背中合わせで戦っていた二人は、互いに不敵に笑い叱咤し合う。
「俺は、少し弱気で三発かな」
「じゃあ、俺は、多少引っ張ってから、決めの一撃で快勝にしておくかな」
　私は、二人が口にした言葉の意味を一瞬だけ図り損ねて、直ぐにそれが勝利宣言であることに気が付いた。
『無知にして傲慢窮まる人間共が！　永遠の夜闇にその魂を流離（さすら）わせるが良い！』
『然り！　我が光の主も汝達の傲慢なる言葉を耳障りに聞いておられるわ！　天上の裁きを以って、その罪を贖うが良い！』
　《夜闇司る天使》と《光知る天使》は、烈しい憤りを以って、彼ら二人に断罪の言葉を宣告した。
「真なる理を知らずして、光と闇を語ることこそ、無知にして傲慢なる振る舞い。ならば、この身に宿る《光と闇を統べる魔導皇》の遺志を以って、その真理を示してやろう」
「全くだ。自分に都合の良い理を並び立てて、全てを歪めるやり方には、もうほとほとうんざりだ。《英雄皇》、俺にその名を授けた意志に対する誇りに懸け、貴様達の愚蒙に《守護の刃》の裁きを示してやろう！」
　それまでとは異なる真摯な戦いの意志を瞳に宿し、リュフォンとセティは、其々に敵である天使王へと対峙した。

『《魔を導く皇の三界光闇神輝結晶陣》！』
　リュフォンが紡ぐ《力導く言葉》によって、《魔導皇》の遺産である《無限を奏でる御言葉》が完成する。
　虚空に浮かぶ光は、互いに結び合って完全な形の三角を描いた。
『《猛き烈風の迅雷》！』
　《夜闇司る天使》は、リュフォンの《魔導》が力を解き放つ前に打ち砕かんとして、暴風纏う雷撃をぶつける。
　しかし、その攻撃は、リュフォンの魔力結界陣に触れた瞬間、そこに宿る力の前に霧散した。
『我が力を打ち消すとは、中々やるな！　ならば、これで如何だ！』
　猛り咆えて白銀の翼を羽ばたかせる《夜闇司る天使》。
　その意志に応えて、《熾高の光宿す裁き》によって生み出された魔力の熱波が、リュフォンへと襲い掛かる。
「俺は貴様を買いかぶり過ぎていたみたいだ」
　呟くリュフォンの瞳に宿る意志は、虚無。
　それは、彼の魂に宿る《光と闇を統べる魔導皇》の遺志が示した滅びの宣告であった。
『《滅び導く真祥の理》！』
　紡いだ《力導く言葉》を結界陣に重ね、リュフォンは、その力を《夜闇司る天使》目掛けて解き放つ。
　それは《光満つる天空》・《生命溢れる大地》・《たゆたう闇の海》の三界から導かれた創始から終焉へと至る理の力であり、万物の宿命を約束する真諦であった。
　絶対の滅びを前にして、《熾高の光宿す裁き》は余りにも無力であった。
　そして、天使王は、絶対なる滅びの力に包まれ、塵へと帰した。

「リュフォン、確かに『三発』だけど、それは反則」
　緊張に引き締められた表情を苦笑で崩して、セティは半ば独り言の様に口にした。
『《神》の名を騙る邪妄の力を振い、我等が同胞を討ち果たすとは！　何たる悪逆非道の振る舞い！　その不浄なる魂、我が主の威光を以って灼き尽くしてくれる！』
「咆えるな、羽虫！　『威光』なんて言葉を使って自らの貴尊を誇るんじゃない。それに、真の『威光』とは、縋るものではなく、自らの意志と力を以って示すモノ。お前みたいのを『虎の威を狩る狐』って言うんだ！」
　仲間を討たれ憤る《光知る天使》の言葉を真直ぐに受け止めたセティの眼差しに、彼を《英雄皇》と成す鋭い意志の輝きが宿る。
『威光の何たるかも知らぬ愚か者がそれをほざくか。《全ての悪を討ち滅ばす威光》たる我が主に代わって、汝等の邪悪を討ち滅ぼしてくれん！』
「面白い！　ならば、俺は自らの力を以ってお前を討ち滅ぼし、この身に宿す『聖』の証としよう」
　向けられた宣戦の言葉に報いるセティの両手に、双対の《守護者の刃》が抜き放たれる。
「右に在るは《親愛の護手》、左に在るは《真誓の護手》、この双剣の煌めきこそが俺の魂に宿る『威光』を示すモノ。この《守護者の刃》の鋭さを以って、真に邪悪なのは、俺とお前の何れか白黒はっきりとさせてやろう！」
『小癪な、消え去るが良い！』
《天地滅する波動》。
《死を狩る天使》が操った力に数倍する破壊の魔力がセティへと襲い掛かる。
「《神聖なる護盾》！」
　セティは、《魔導戦技》による神聖オーラを身に纏い、自ら《光知る天使》へと突進した。
「《神聖なる御神楽舞》！」
　更なる意志を以って紡がれた《力奮う真名》は、《英雄皇》の身体を七色に輝く神氣で彩る。
　両手に掴む双剣を真直ぐに構え、恐れる事無く突き進むセティ。
その勇姿は、正に全てを切り裂く鋭利な刃であった。
　《光知る天使》が操る破壊の魔力は、セティの《守護者の刃》に宿る意志の力に薙ぎ払われ霧散する。
『莫迦な、我が滅びの力を相殺しただと！』
「ふんっ、これが現実だ！」
　恐怖と焦燥に彩られる天使王の瞳を睨んで、セティは自らの勝利を確信する言葉を言い放った。
『斯くなる上は、この場を一旦退き、天上の軍団を率いて再び降臨せん！』　
「甘い、逃がすか！」
　《解戦を約束する守護結界陣》と呼ばれる磐石の退陣魔導を用いようと計る《光知る天使》を、セティの一喝が制する。
「《光制する飛翔の舞》！」
　一瞬の閃光を放ち、セティは、《光知る天使》の頭上を取っていた。
「《乱れ討つ双牙烈斬・改》！」
　セティは、頭から落ちる体勢の勢いのままに《力持つ真名》を叫び、その力を天使王へとぶつける。
『ぐっ！』
　目に映る刃の煌めきは、左右から繰り出される交差の一閃のみ。
　しかし、苦痛に呻く《光知る天使》の躯に刻み込まれたのは、無数の斬痕だった。
「自らの正当を示す為に力を振った時点で既に戦いの結果は決まっていた。お前の敗因は、相手の意思を認められない独善さに在った。否、寧ろその独善さを貫き通さず、他者に縋ろうとしたが故の敗北と言うべきかな」
『己、戯言を・・・。人間風情が驕るな』
　忌々しげに睨む《光知る天使》の応えに、セティは、颯爽と両手の双剣を鞘に収めて一瞥を返す。
「驕れる程に自分を信じ、それを貫き通した。その『驕り』こそが、俺の『誇り』の在り様だ。大切な存在を如何なる敵からも護るという自負無くして、《英雄の皇》などという名を得られる道理もない。まあ、敗れて自らの非力も分からぬお前には、幾度の転生と復活を果たそうとも理解できないモノだろうがな」
『人間が皆、汝の如く驕り傲慢であるならば、我等の力を求めはしないだろう。驕れる《英雄の皇》よ、覚えておけ。これは汝の勝利ではなく、我の敗北ではない。嵩貴なる天上の意志が我へと与え給うた試練に過ぎない』
　セティの宣告に、最後の足掻きとなる言葉を語り残して、《光知る天使》は、塵へと崩れ去った。
「理解不能だな。護るべきモノを護れない意志に何の意味が在る。失う事への怖れを知らないお前の言葉では、誰も導き救えない。俺は、死の後に与えられる魂の救済に縋るより、最後の最後まで目の前に在る敵に抗い続ける事を自分に求めるさ。そう、『彼』の様にな」
　何者の前にも揺らぐ事の無い意志を示すように語り、セティは、シキへと向けた眼差しの先で、別の存在を見詰めていた。

『我が同胞たる《死を狩る天使》と《光知る天使》、そして、半身たる《夜闇司る天使》までも戮（ころ）すとは、人間の魂はそこまで堕ちたか！』
　憤り叫ぶ《光司る天使》の背で、白銀の双翼が大きく振り開かれる。
「やっと本気を出すか。そうでなければ、こちらも面白くないからな！」
　《光司る天使》を睨み返して言い放つシキの意志に応えて、その手にある剣が鋭く冴えた輝きを示す。
『大言を吐くな、人間！　貴様の刃は我が身を護る天上の光の前には無力！』
　シキの言葉を嘲り宣言する天使王は、その躯を護る鎧の上に、天上の光の力を象徴する白紗の法衣を纏った。
「天上の光を具現化した《光皇の神衣》。全ての攻撃を無力化する絶対防御か・・・」
「言葉の通り、奴も本気になったという事か」
「しかし、あれを出されたら、俺達でも楽な戦いはさせてもらえないな」
　自らが対峙した天使王達を討ち、残るシキの戦いを見守る姿勢を示すリュフォン・レンガ・セティの三人が、《光司る天使》の本気を見て互いに言葉を交える。
「あの、彼を、シキを助けなくて良いのですか・・・？」
　敵が示す力の強大さを知って尚、静観の姿勢を貫こうとする彼等に対し、私は、その真意を確かめるように尋ねた。
「ああ、必要ないからな」
「えっ！？」
　私は、セティが口にした言葉の意味が分からず、驚きに近い声を洩らす。
「あの《光司る天使》を護る力が全てを防ぐ『絶対の防御』なら、シキを支える力は全てを貫く『絶対の攻撃』だからな」
「それって、『矛盾』なんじゃ・・・？」
　そう、それは決して両立しない、正に矛盾する道理を示していた。
「矛盾、か・・・。確かにそうだが、その二つが確かに存在する上では、勝つ可能性があるのは必ず両者の一方でしかない」
　そう口にしたリュフォンは、「分かるか？」と視線で私に尋ねる。
「分かりません」
　私は、答えが在る筈の無い尋ねに正直な応えを返す。
「そう難しく考える必要は無いよ。唯、単純に『矛』と『盾』では、どちらが『勝って』どちらが『負けない』のかが、最初から決まっているというだけの事だから」
　穏やかな笑みを浮かべたレンガが口にした助言は、共に同じ『勝利』を示す言葉でありながら、微妙に異なる響きを含んでいた。
・・・そういう事ですか。
私は、それが言葉遊びではなく、戦いに於ける道理を指していることに気付く。
「私たちは、シキの勝利を信じれば良いのですね」
　負けないことは、戦いの勝利とは呼べない。
　ならば、如何に固い『盾』を誇ろうとも、鋭い『矛』のように勝利を得ることは適わないのである。
「御明答。シキがその身に宿す《穢れ無き栄光》は伊達じゃない。況（ま）してや、彼の手に在る《守護者の刃》は、至高の力へと鍛え上げられ、神の名を冠するまでの一振り。その《神を戮す刃》を以って、神の従者を破れない道理が無いという事さ」
「うんうん。シキは負けないよ。だって、シキは『正義の味方』だからね」
　レイラと呼ばれた少女は、その瞳に揺ぎ無い信頼を宿して、彼の勝利を宣言する。
「そういう事、あんな天使如きに負けるシキくんじゃないわ」
　ラギと呼ばれた女魔導師は、その胸に在る深い想いを込めて、レイラの言葉を肯定した。
「だからこそ、俺達の為すべき事は、彼の信頼に報いる事だ。やるぞ、レイラ！　ラギ！」
　シュウと呼ばれた魔導師の言葉に促され、レイラとラギ、そして、三人の《皇》達が戦いの構えを取る。
「《魔物の巣窟》で調子に乗って暴れ過ぎたか・・・。スィーナ、お嬢様達を連れてこっちへ！」
　セティは、ナビである存在に指示すると、自身は逆にフィーノちゃん達がいる方向へと走った。
「連中の相手は俺達に任せて、君達は、自分の身を護る事を考えるんだ。フィリナ、彼女達の事は頼んだぞ」
「ヴィー、俺とお前は支援に回る。強さは兎も角として数が半端じゃないからな、油断だけは出来ないぞ」
　レンガとリュフォンの二人も又、息の合った感じで、自分達の役割りを定めると、レンガはセティの対角、リュフォンはナビ達と共に私たちの周りを固める位置に構えた。
「私たちも全力を、いえ、死力を尽くします。でも、正直、数が多過ぎて防ぎ切れないと思います。皆さん、身を護る覚悟を忘れずに！」
　レイラは、私達に警戒の言葉を告げると、仲間たちと共に散開して、セティとレンガの背後を支援する位置に構える。
「来るぞ！　皆、転ぶなよ」
　セティが叫ぶと同時に、魔物達の群が怒涛の如く私たちの前へと押し寄せてきた。

「皆、大丈夫か！」
　シキは、群現れた敵の気配を背に感じ取り、私たちの状況を危ぶむように振り返り叫んだ。
「シキ、こっちの事は大丈夫だから、自分の戦いに集中するんだ！」
　レンガは、振う刃の一薙ぎで敵の群を薙ぎ払いながら、背後のシキへ心配いらないと返す。
「分かりました」
　シキは、短く応え、仲間たち対する信頼を背に、目の前の敵へと意識を戻した。
「私たちも頑張りましょう！」
　自分が戦える状態に無いことをもどかしく思いながらも、私は、仲間達へと激を飛ばした。
　その私の言葉に無言で頷く仲間たち全員の表情に、真剣な緊張が浮かんでいた。
「大丈夫、お姉さまは、私が護るから・・・」
・・・いやーん、嬉しい！
　私は、フィーノちゃんから告げられた言葉に、不謹慎にもときめいてしまった。
「じゃ、私はアンナを盾にしておこーっと！　という訳で、よろしくねぇー」
　シルクちゃんが、私たちを揶揄するように言って、相方であるアンナちゃんの身体を前に押し出す。
「ちょっと！　それは酷いよ、シルク・・・」
　抗議の言葉と共に睨むアンナちゃん。
　しかし、本気で怒っている訳でもなく、いざとなれば皆の盾役となる覚悟をしていることは確かだった。
「ホリィーちゃん、私たちも頑張ろうね」
「うん、でも無理しちゃ駄目だよ」
　互いに励まし気遣うのは、ユーマちゃんとホリィーちゃんの仲良しコンビ。
「ユーマお嬢様、くれぐれもお気を付けください」
　ホリィーちゃんに負けじとユーマちゃんの身を案じるのは、ユーマちゃんの護衛役にして専属メイドのジーナさん。
　そのお淑（しと）やかな容姿と雰囲気に反して、高位の《闘賊騎士》らしい女性である。
「プリナお嬢様は、私（わたくし）がこの生命に代えてもお守りいたします」
　そう忠義の断言を口にするのは、ユーマちゃんの従兄妹であるプリナちゃんの専属護衛メイドのシェンナさん。
　彼女は、双子と勘違いする程にジーナさんと似た容姿をしているが、その身に纏う雰囲気から逆に勝気な印象を与える女性である。
『クェー、俺の事も忘れるなよ、シェンナ！　しっかり護れ！　きっちり護れ！　という事で頼んだぞ！』
　踏ん反り返って言い放つのは、カポちゃん。
　プリナちゃんのペット（？）で、変種生物の幼獣らしい微妙な存在である。
　本来なら、あと三人のギルドメンバーを仲間に加えてパーティーを組んでいるのだが、今回は私たち七人と護衛役の二人に一匹を加えた編成で冒険に出ていた。
・・・せめて、チェリナかメリィアのどっちかが居てくれたら良かったのに。
　彼女達二人は共に、高位に位置する《神聖魔導師》である。
　もう一人のファーナちゃんにしてみても、この場に居てくれたならば《神聖術士》として、今の私より確実に皆の助けになれる筈だ。
　そういう意味も込めて、今の状況は私たちにとって最悪と言えるタイミングで訪れていた。
・・・そう、本当に最悪だ。
　事の発端は、ギルドメンバーであるファーナちゃんが、偶然に知り合い友達になったプリナちゃんたちを連れて戻り、パーティー戦力の調整を図ろうとしたことにあった。
　そこでパーティーの中核を担うメンバーたちのギルド・マスターである私が提案したのが、フィーノちゃんたち中堅メンバーの職位の変格だった。
　その結果、アンナちゃんを除く四人が職位を新たにし、戦力のバランスは取れたが其々が職位の経験に浅い状況が出来てしまったのである。
　そこで、私たちは経験を積もうと新しく発見された古代遺跡の一つであるこの場所を訪れたのだが、私の不注意が失態に繋がり今の窮地に至るのだった。
「心配はいりませんよ。皆、頑張っています」
　ふとプリナちゃんが口にした励ましの言葉が私の意識を現実に引き戻した。
「それに、あのヒトたちは本当に強いから、何とかなります」
　更に言葉を続ける彼女が指すのが、セティたち三人の《皇》と、そして、シキの仲間たちのことであるのは、私にも分かった。
　前衛を引き受けるセティとレンガの二人は勿論、それを支援するリュフォンの戦い振りは鮮烈である。
　そして、何よりも異彩を示しているのがレイラであった。
　冒険者としての純粋な力量は、フィーノちゃんたちと同じ程度である筈なのに、敵に当たる姿は、華麗な舞を踊っているかのように美しかった。
　そこには、多彩な《戦技》を以って彩られた戦い振りではなく、繰り出す攻撃の一撃一撃に鋭さを宿した豪快さが存在していた。
　彼女が振う剣に、敵の数に対する焦りは無く、自らの間合いの内に見据えた敵を確実に屠っていく。
　そして、それを助け支えているのが仲間である二人の魔導師であった。
　彼女への支援と敵に対する牽制、二人は、息の乱れぬタイミングでその二つを繰り返す。
　その彼女たちは、私たちだけではなく、《光司る天使》と戦うシキの背中も又、一緒に護っていた。
　セティ・レンガ・リュフォン、レイラ・シュウ・ラギ、其々が其々の特性を活かして、互いの力を高め合う三者三様の戦い振りと、信頼関係という絆の深さがそこには在った。
・・・冒険者としての強さではまだ及ばないかもしれない。
・・・でも、絆の強さなら私たちだって負けてはいない！
「ごめんね、皆。私がちゃんと魔法を使う力を残していたら、皆もっと戦えるのに・・・。本当に、ごめんなさい」
　私は、仲間たちを護られるだけの存在にしてしまっている悔しさに、俯き涙を浮かべていた。
「・・・泣かないで、お姉さま。皆、お姉さまの優しさを分かっているから」
「ありがとう、フィー・・・っ」
「それに『力』なら私が分けてあげる・・・」
　零れ落ちる涙を拭おうとした私の瞳に、息が触れる程に近付いていたフィーノちゃんの笑顔が映る。
　それに驚き息を吐こうとする私の唇を、フィーノちゃんの唇が塞いだ。
『っ！？』
　突然の出来事に驚き見開いた私の眼差しの先には、同じ様に驚く仲間たちと、そして、何時もの落ち着いた表情に少しだけ熱っぽい瞳の色を宿したフィーノちゃんの姿が在った。
フィーノちゃんが宿す熱が吐息となって私の中へと流れ込んでくる。
「・・・《魂分かつ口付け》。力のお裾分け、これで戦える・・・」
　その言葉の通り、私の身体は、少しだけ魔力の回復をしていた。
「ありがとう、フィーノちゃん。皆、私たちも護られてばかりではいられない。戦うわよ」
　正直な気持ちを言うなら、戦うことが怖くない訳ではない。
　否、戦いの中で仲間が傷付く姿を見ることは、とても怖い。
　でも、それを恐れるのは、仲間を信頼していないことになる。
　だから、私は勇気を振り絞った。
「私は、私を諦めない！」
　彼がくれた勇気に、彼と交わした約束を重ねて、私は言い放ち、仲間たちへと戦闘補助魔法を施す。
・・・仲間を護る為に《騎士》を目指すことを選んだユーマちゃん。
・・・そのユーマちゃんの為に、最高の武具を鍛え上げようと《冒険鍛冶師》となったホリィーちゃん。
・・・仲間たちも支える為に、改めて《魔導師》としての力を極めることを求めたシルクちゃん。
・・・戦いの経験を積み直す仲間たちを護る力を求め、《魔導剣士》へと進んだアンナちゃん。
・・・そして、皆に護られることではなく、皆を護る為に、《神官闘士》としての修練を積み直すことを選んだフィーノちゃん。
・・・そんな彼女達の想いを見て、自分が何れの職位に就くべきかを真剣に悩み、《自由冒険者》としての修練を続けるプリナちゃん。
・・・お嬢様と呼ぶ主である以前に、大切に想う存在だからこそ、如何なる危険に対しても恐れず従うジーナさんとシェンナさん。
・・・悪態ばかり口にしながら、何時でもプリナちゃんの傍に居るカポちゃん。
　その大切な仲間たちを護りたいという想いを込めて、私は、《力導く言葉》を紡いだ。
・・・私の目の前で仲間たちを傷付けさせない。
・・・若し、傷付けられたのならば、私が必ず癒す。
　そう、いざとなったら、この杖で敵を薙ぎ倒してでも皆を護ってみせる。
　私は、強く誓って手にした杖を握り締めた。