Ｍ・Ｏ・Ｄ＋きゅー ～第二話～

「自分の正義を貫いたが故に、貴女をより危険な戦いに巻き込んでしまった。本当にすまないです」
　四人の天使王達を前にした彼は、その強大な敵に対する恐れではなく、唯、私に対する詫びの言葉を口にした。
「良いです。元々、貴方が居なければ、既に失われていた生命ですから・・・」
「この状況で、『諦めるな』、とは到底言えないので代わりに、責任の想いを持っていけるよう貴女の名前を教えてください。俺は、シキ。仲間からは、《真聖なる騎士王》と身に過ぎた名で呼ばれています」
　彼、シキは、穏やかに笑って自らの心に覚悟を決めている事を示す。
　だから、私も彼に負けない穏やかな笑みで応えた。
「私は、スミナ。スミナ・アンジュリカです。他者から特別な名で呼ばれる事はありませんが、仲間の中には『お姉さま』と慕ってくれる可愛い娘（こ）たちがいます」
　それは、私にとっての歓びであった。
「スミナさんか、良い名前ですね。これが偶然だとしても、『運命』すら感じさせる廻り合わせですね」
　その言葉の意味に再び胸の鼓動を高める私だったが、直ぐにそれが勘違いである事を彼の口から告げられる。
「この地に眠る《罪深き者達》、彼らの意思を纏め統べた《皇》と呼ばれる存在の名前が、貴女と同じ『スミナ』という名であったそうです。《神を殺す異神者》、その異名に相応しき強大な力を以って、《天の御使い》と戦った存在。俺に彼と同じ力が、否、意志があったならば、この窮地も笑って楽しめたのでしょうね」
　そう語る彼は、自分自身で気が付いていなかった。
　今、自分が間違いなく笑っている事を。
「運命ですか・・・？」
「はい、運命です。そして、懐かしい言葉を思い出しました」
・・・？
　私は、それを視線だけで尋ねた。
「曰く、『宿命とは自らの心に受け入れるモノであり、運命とは自らの意志を以って切り開くモノである』と。ずっと昔に聴いた言葉なので、誰の言葉なのかは忘れてしまいましたが、その重みだけはちゃんと心に残っていたみたいです」
　そう語って、彼は、再び穏やかに笑った。
「だから、『諦めるな』とは言いません。でも、その代わりに『諦めません』と言っておきます」
　そして、彼は最後にこう呟いた。
　『俺に信じ貫けるのは、自らの心に在る正義だけですから』と。
「私も諦めません。そう、仲間たちと約束したから・・・」
　私が口にした言葉に満足そうに頷き、彼は、得物である剣を構え直した。
「聞こえたか、天使の王達よ。貴様達が、人間が生きる為に足掻く姿を傲慢と断じるのならば、俺は、その傲慢を以って最後の最後まで足掻き続けてやろう！」
『天上の光に抗いし愚か者よ。その身の死に魂を分かち、光届かぬ暗き煉獄に繋ぎ止めてやろう。我等が前に刃を示した事を後悔するが良い！』
　『熾光の傍らに在りし者』の異名を誇る天使王《光司る天使》は、彼が示した戦いの意志に猛り、白銀の輝き持つ大翼を羽ばたかせた。
「ならば、俺は、この《移ろわぬ意志示す刃》を以って、貴様達を天上界へと叩き返してやろう！」
　彼が言い放った闘志の言葉を合図に、私たちの戦いの火蓋は切られた。

『《猛き死刃の乱舞》！』
　《光司る天使》は、《意志示す言葉》を咆え、彼へと襲い掛かった。
「《猛々しき裁き手》よ！　我が心に勇気を！　《英戦の神将》よ！　我が魂に誇りを！」
　シキは、祈り叫んで《守護者の刃》を手に身構え、迫り来る敵を迎え撃つ。
　両腕の拳に光の闘氣を宿し、それを繰り出す《光司る天使》。
　シキは、鋭く睨んだ視線で相手の攻撃を追い、短い気合いの連続で放つ刺突で次々に弾き返していく。
　その全てを防ぎ切ると同時に、シキは、返した刃で《光司る天使》の躯に反撃の一撃を叩き込んだ。
『ッ！？』
　苦痛に勝る驚愕の表情を浮かべる《光司る天使》。
　そして、それは、他の天使王達にも伝播していた。
「流石は、天上の光の側近たる者。この刃の一撃を以ってしても、大した痛手を負わせられないか」
　退けた敵を睨むシキの口から、感嘆にも似た言葉が漏れ出た。
『我が絶対の攻撃を防ぎ、この身に傷を負わせた事は褒めてやろう。しかし、唯一の好機を逃した今、汝には逃れられぬ死が定まった。覚悟するが良い！』
　尊大な眼差しでシキを見詰めて宣告する《光司る天使》の全身を魔力の燐光が包み、その光は陽炎となって頭上へと立ち上った。
『《熾高の光宿す裁き》！』
　主たる者の力を導き放たれた天使王の攻撃は、熾烈な熱波となって私たちへと襲い掛かる。
「《不敗の師帥》よ！　我に導きの先を示せ！」
　自らを呑み込まんとする光の奔流を睨み祈り叫ぶシキ。
　そして、次の瞬間、彼は身を翻し走った。
「えっ！？」
　突然、自分の身体を包んだ浮遊感に驚き声を洩らす私。
　そう、彼は、私を抱きかかえ魔力の波を走っていた。
「・・・嘘、っ！」
常識を覆す彼の行動に私は、唯、驚きくことしか出来なかった。
「『彼』のように、相殺とか出来れば格好がつくのですが、俺には、これが限界です」
・・・いえ、充分に凄いと言うか、カッコイイです。
　走り、跳び、そして、手にした剣で余波を斬り裂きながら、シキは、光の奔流を走り抜けた。
「ありがとう」
　助けられた事に感謝し、そして、彼一人で在ったならば、今の無謀に近い行動も無かったことを思い、私は、その言葉を口にした。
「いえ、正義の味方として当たり前のことをしただけです。それに、これは俺を救ってくれた『彼』に対する恩返しの一つに過ぎませんから、礼には及びませんよ」
「その方は、貴方にとって、大切な仲間なのですね」
　私は、彼が口にした言葉にある気高き感情を感じ取り、そう尋ねる。
「仲間という言葉では呼ぶことが出来ない存在。俺に、否、俺達に護るべき『誇り』の在り様を教えてくれた大切な存在です」
　応える彼の瞳に、憧憬の色が宿る。
「でも、いつかは『彼』に『仲間』と認められる対等な関係になりたいです。否、違いますね。そうならなくてはならない。交わした《聖約》に報いる為に」
　その言葉と共に彼の瞳から、それまで宿していた憧憬が消え、代わりに不敵な意志の色が宿った。
「俺には、求めて止まない『夢』と、それを果たすという『約束』が在ります。だから、こんな所で転ぶ訳にはいかないのです」
「貴方に、それほどまでの想いを抱かせる方に、私も是非、逢ってみたいです」
　彼の示す意志に触れた私の心に、不思議な感情から来る『希望』が芽生えていた。
「ええ、俺も絶対にもう一度、『彼』に会いたいです。それに、貴女に諦めない希望を抱かせた貴女の仲間たちにも」
「大丈夫、逢えますよね？」
私は、不安からではなく、期待するように、そう彼へと尋ねた。
「ええ、大丈夫です。不思議とここで終わる気がしません。『彼』にも、そして、貴女の大切な仲間たちにも必ず会えますよ。否、俺が必ず会わせて見せます」
「はい！」
・・・待っててね、フィーノちゃん。私は必ず、貴女や皆の所に戻るから。
　私は、心の中で、再び誓いを新たにした。

「くっ、本当にしぶとい！」
　シキの口から、僅かに焦燥の色が滲む言葉が漏れた。
　実際、彼の焦燥は無理もなかった。
　四柱からなる天使王達を相手に、互角以上の戦いを続けてきた彼だったが、その奮戦を嘲笑うような膠着状態に陥らされていた。
　そう何よりも厄介なのは、極彩の蝶を思わせる姿をした《光知る天使》の存在だった。
　この天使王は、他の天使王達の背後に控えるように構え、味方が傷付く度に、《安らぎの調べ》と呼ばれる天上の歌で、その傷を癒し続けていた。
　シキが、幾度に及んで敵の躯を斬り裂こうとも、相手の癒しの力によって、それを無に帰されてしまう。
　そして、代わりにシキへと与えられるのは、肉体と精神の両方に対する疲労であった。
　深い疲労感とそれを感じるが故に生まれる焦燥感。
　それによって、シキの戦い振りから精彩が失われ始める。
・・・私が少しでも支援できたらなら。
　唯、護られているだけの自分が情けなくて、私は、俯いてしまった。
「・・・ごめんなさい。私にもっと力があったなら、貴方にこんな残酷な戦いを強いることもないのに・・・」
　泣いてはいけない。
　そう思いながら、私は、悔しさを抑え切れずに泣いていた。
「俺は又、背中に庇った相手を護れず、唯、泣かせる事しか出来ないのか・・・！」
　シキの口から漏れ出たその言葉には、悔しさと憤りの想いが綯い交ぜ（ないまぜ）となっていた。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい・・・、うっ・・・」
　彼の苦しみを前にして、私は、唯、懺悔するように許しを請う言葉を繰り返し、最後には言葉にならない嗚咽を洩らすことしか出来なかった。
「スミナ、貴方には、諦める事の出来ない想い、渇望して止まない想いは無いのか？」
　対峙する敵を睨むその鋭い眼差しに反し、私へと問う彼の言葉は、とても穏やかで優しかった。
「えっ？」
　私は、今、彼がここでその問いを口にする意味を図りかねて、間の抜けたような声を洩らしていた。
「貴女にも在るのでしょう？　自らの生命よりも大切な存在が。自分の全てを懸けても護りたい相手が。ならば、諦めるな！　その大切な存在と交わした約束を守り抜け！　最後の最後まで想いを貫き通せ！」
・・・！
　彼の言葉から伝わる想いの激しさに、私は、驚き身体を震わせる。
「私も諦めたくはないです！　でも、奇跡でも起こらない限り、私達は助からない！　そして、奇跡なんて決して起こらないんです！」
　私は、自分の無力さが悔しくて情けなくて、その憤りを泣きながら彼へとぶつけていた。
「スミナ、貴方は、『奇跡』というモノを少し勘違いしている。起こり得る可能性があるからこそ、それは『奇跡』なのです。そうでなければ、唯の『不可能』に過ぎない。そして、その『奇跡』と『不可能』を分かつモノは、想いの違いです。仮令（たとい）、それが億万に一しか存在しない可能性でも、『不可能』だと認めない限り、『奇跡』は必ず起きるのです」
　語る彼の瞳には、それを確かに信じる意志が存在していた。
「貴方は、億万に一しかない可能性の奇跡を信じられるのですか？」
「それが『零』ではなく、『一』として確かに存在する可能性だからこそ、俺は、『奇跡』を信じられるのです。それに、この世界には、その『奇跡』を常に導き出して来た存在がいます。そして、今、俺の手には、『彼』が導いた『奇跡』の証である剣が存在している。これで『奇跡』を信じるなという方が無理です」
　奇跡への確信。
　彼は、微塵の迷いも無く、それを自らの胸に抱いていた。
「俺を信じろとは言いません。でも、貴女は自分の仲間たちを信じるべきです。それとも、貴女にとって、その仲間たちは信じるに値しない存在なのですか？」
「違います！」
・・・『必ず、助けに行く。だから、諦めないで』
・・・『大丈夫、心配いらない。必ず迎えに行くから』
　彼の問い掛けに答える私の心に、最愛の少女が口にした『約束』の言葉が甦る。
　私の応えを受けた彼の顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。
「それで良いです。信じる想いが在る限り必ず奇跡は起こります。否、それでは『温い』と笑われるかな。そうここは、必ず奇跡を起こして見せると言うべきですね」
　シキは、そう語ると自らの剣を両手に握り直し、その刃の腹を額に当てて静かに祈るように瞳を閉じた。
「俺には、この地に眠る者達の魂の声が確かに聞こえる。それは自らの死に対する恨みの声ではなく、戦う術を失い《皇》たる者に従えぬ憾みの声。ならば、我が《魂の聖約》を以って、貴方達の罪を贖うという誓いをここに果たそう！」
　言い放ち開いた瞳と共に、シキは、逆手に握り直した剣で自らの足元の床を突き刺した。
「スミナ！　こっちへ！」
　私は、彼に促されると同時に迷う事無く、その許へと走った。
「・・・っ！？」
　私がシキの許へと至った瞬間、彼の剣によって穿たれた場所から九つに分かれた光の帯が湧き上がる。
そして、それは更に三つに分かれると、その互いに干渉する力波を以って、一つの結界陣となって、私たちを包み込んだ。
「《罪深き者達の皇》よ。貴方の遺志、確かに受け取りました」
　自らの剣の先にある存在へと穏やかに語り掛けるシキの瞳には、神々しいまでの光が宿っていた。
「スミネ、貴女はこの守護結界の中にいてください。奴等は、俺が必ず退けます」
　そう私へと告げる彼からは、先刻までの疲労も焦燥も消え、力強い生命の輝きが感じられた。

『天上の光が使いたる我等に逆らい、その上、《罪深き者達の皇》の穢れまでも求めるとは、何たる罪深さ。その身を裂き、魂を打ち砕いてくれん！』
『穢れを討つべし！』
　《光司る天使》の言葉に、残る三柱の天使王達も、声を同じくして賛同する。
「シキ、御武運を！　いざとなれば、私もこの杖を振って戦います」
　私は、《魔導》の補助である為の杖を、攻撃の武器に変えてでも戦うという意気込みを胸に、彼へとそう告げる。
　それが彼の戦いの助けにすらなら無い事は分かっていたが、それでも私は、勇気を奮って彼の勝利を願う想いと自らの覚悟を口にせずにはいられなかった。
「ありがとう、スミナ。でも、その必要は、無いみたいです。もう間も無く、俺と貴女、そのどちらにとっても『奇跡』と待ち望んだ瞬間が訪れます」
　私の意気込みに苦笑を浮かべた彼は、何かを確信した眼差しで、対峙する天使王達の背後に広がる闇を見詰めた。
「それって、まさかっ！」
　彼が口にした言葉が指し示す意味を問い返そうとする私の瞳に、その『奇跡』が映る。
「来た」
　シキの言葉に応える様に、その存在たちは現れた。

「《神聖なる御神楽舞》！」
「《疾風踊る戦神の輪舞》！」
　先陣を切って放たれるのは、《聖騎士》と《闘賊皇》が誇る至高の《戦技》の連携技。
　神聖なる闘氣を全身に纏った《聖騎士》が、その突撃を以って《光司る天使》を壁に弾き飛ばせば、対に位置して突進する《闘賊皇》は、残像を残す連斬で残りの天使王達を薙ぎ払って退ける。
「セティさん！　レンガさん！」
　目の前で起こった現実に呆然とする私の耳に、それを遣って退けた存在達の名を呼ぶシキの声が響いた。
「お待たせ、シキ！」
　彼らに代わってシキへと応えたのは、息を呑む程に可憐な容姿を持つ少女だった。
「レイラ！　それに皆も助けに来てくれたのか」
　現れた少女と仲間たちの姿を見てシキの瞳に、歓喜に近い感情が宿る。
「シキ、話は戦いに決着を着けた後だ！」
「リュフォンさん！」
・・・あれは！
　リュフォンと呼ばれた《魔司》の背後に、良く知る存在達の姿を見付け、私の心は、歓喜の悲鳴を上げた。
「お姉さま、約束通り、助けに来ました」
「フィーノちゃん！　それに皆も！　ありがとう」
　そう、そこには、逸れてしまった仲間たちの姿が在った。

『うぬぅっ！　何者だ！』
　突如、現れたその存在たちに、《死を狩る天使》が憤りの眼差しを向けて問いをぶつけた。
「これから消え失せる相手に名乗るのも無駄に過ぎないだろうが、礼儀として応えてやろう！　俺は、セティ。他者は俺を《英雄皇》と呼ぶ！」
「俺は、レンガ！　他者からは《探掘皇》と呼ばれる身だ！」
「リュフォン、《魔導皇》だ！　以後お見知り置きは無理だろうな」
　彼らは、三者三様に名乗りを上げて、戦いの構えを新たにした。
『成る程、汝達が《神》の名を偽り、その御技を掠める《混沌の皇》共か！　罪深き魔王達よ、ここを汝達の墓場にしてくれるわ！』
「天の御使いよ、違えるな。俺達は、真なる自由に培われた《中庸の理想郷》に殉じる者。
求めるのは、貴様たちが騙る『秩序』という支配を討ち破ることだ！」
　《夜闇司る天使》の断罪の言葉を一笑し、リュフォンは、胸に抱く意志を自らの《魔導》を以って示す。
『《猛る竜神皇の息吹》！』
　万物を灼き尽くす神獣の息吹を形作る攻撃魔法。
　《力導く言葉》の完成と同時に、リュフォンは、それを《夜闇司る天使》へと放つ。
『させぬ！』
　《光知る天使》が言い放ち、同胞へと向けられた力の前に立ちはだかった。
「！？」
『効かぬ！』
　その宣言通り、リュフォンが放った最高位の攻撃魔法を浴びて尚、《光知る天使》は、余裕の表情を浮かべていた。
『マスター、相手との相性が悪過ぎます。ここは、ワタクシにお任せください！』
　言って躍り出たのは、小柄な身体に似合わない長重鑓（ヤリ）を手にした女鑓使い。
　その頭部に生えた獣耳から、彼女が《獣人族》である事が分かった。
「ルヴィナ、コイツの相手は俺に任せて、お前は、スィーナ達と共に、お嬢様達を護ってやってくれ」
「そうだな、頼むぞ、ヴィー。では、俺の相手は、直戦に強い《夜闇司る天使》で良いな」
「そうすると、俺は、《死を狩る天使》の相手をしておけば良いですね。という訳で、フィリナ、キミの役目は俺の支援ではなく、彼女達の死守だ。任せたよ」
セティ、リュフォン、レンガの三人の《皇》は、自らが戦う相手を定めると共に、ナビ・パートナー達へと指示を告げた。
「シキ、敵の大将は任せた。お約束の言葉だが、こんな所で転ぶなよ！」
「分かっています。美味しい所をありがとうです。レイラ、シュウさん、ラギさん、そこにいるスミナさんを頼みます！」
　セティの言葉に不敵に応えて、シキは、私のことを仲間たちに託し、自分が当たる敵である《光司る天使》へと対峙した。